В Гилеаде, раскинувшемся на землях, когда-то принадлежавших Соединённым Штатам, за полтора десятилетия после переворота почти исчезли следы прежнего мира. Границы закрыты плотнее, правила стали жёстче, а каждый день напоминает о порядке, который нельзя оспаривать. В школе для девочек под руководством Тёти Лидии учатся только дочери командующих и важных чинов. Здесь готовят будущих жён, матерей, хранительниц очага — тех, кому предстоит поддерживать устои Гилеада.
Агнес Маккензи, одна из лучших учениц, получает необычное задание: помочь новой воспитаннице, Дейзи, приехавшей из Канады. Для Агнес Канада — почти миф, место из старых книг и полузабытых разговоров. Дейзи говорит тихо, смотрит внимательно, задаёт вопросы, на которые здесь не принято отвечать. Постепенно между ними рождается дружба — осторожная, скрытая, но настоящая.
Через рассказы Дейзи о жизни за границей Агнес начинает замечать то, чего раньше не видела: жёсткость правил, бесчеловечность наказаний, молчание, которое скрывает страх. Она видит, как Дейзи пытается привыкнуть к форме, к расписанию, к тому, что каждое движение контролируется. И этот чужой, непривычный взгляд становится для Агнес окном в другой мир — мир, где можно дышать свободнее, где у девушек есть выбор.
Их дружба становится тихим бунтом. Агнес начинает задаваться вопросами, которые раньше даже не приходили ей в голову. Почему всё должно быть именно так? Почему нельзя говорить то, что думаешь? Почему одни решают за других? Дейзи не агитирует, не спорит — она просто живёт, помня о другом мире, и этого достаточно, чтобы в душе Агнес что-то перевернулось.
Однажды, глядя на строгое лицо Тёти Лидии во время утренней молитвы, Агнес вдруг понимает: то, что здесь называют порядком, на самом деле — клетка. А та жизнь, которую она всегда считала единственно возможной, построена на страдании и несправедливости. И это понимание меняет всё.
