Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, был покорён скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сёстры и мачеха — словно по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь захотели больше власти и начали строить козни.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но это послание тоже было перехвачено и заменено. В итоге царицу с ребёнком посадили в бочку, запаяли её и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.